A Jogada de Mestre que Construiu o Império de Luiz Frias: Folha, UOL, PagSeguro

Luiz Frias, presidente do Grupo Folha, é conhecido por sua discrição, mas suas ações no mundo dos negócios falam alto. Nos anos 2000, ele protagonizou uma transformação que poucos poderiam prever, levando um tradicional conglomerado de mídia impressa a se tornar uma potência digital e bancária por meio do UOL e do PagSeguro.

A expansão do Grupo Folha reinventou as fontes de receita empresa e mudou o cenário digital brasileiro. Nesta matéria, vamos explorar a trajetória e as decisões que alçaram o grupo ao status de pioneiro na internet.

O Contexto

Revista Imprensa, Ano 9, Nº 104, Maio De 1996

Nos anos 1990, o Grupo Folha era um dos conglomerados de mídia mais tradicionais e respeitados do Brasil. A principal publicação do grupo era a Folha de S.Paulo, um dos jornais de maior circulação no país, com uma tiragem superior a 600 mil exemplares dia.

Naquela época, as receitas do grupo, que em 1995, chegaram a R$640 milhões, vinham principalmente de assinaturas e vendas avulsas de seus jornais, além de um robusto portfólio de anunciantes que confiavam na ampla circulação e no prestígio das publicações do grupo. O modelo de negócios era similar ao de outras empresas de mídia da época, altamente dependente da impressão e da publicidade.

O comando do grupo estava nas mãos de Luiz Frias, que trouxe uma visão moderna e estratégica ao negócio. Formado em Economia pela USP e com especialização em Harvard, Luiz se integrou ao Grupo Folha nos anos 1980, trabalhando ao lado de seu pai, Octavio Frias de Oliveira, o presidente do conglomerado.

Ao longo dessa década, Luiz foi ganhando mais responsabilidades e aprimorando a gestão financeira e administrativa do grupo. Com uma visão voltada para o futuro, ele já considerava que o setor de mídia enfrentaria transformações com a criação da internet.

UOL (Universo Online)

Site UOL 15 de agosto de 1996

Foi nesse contexto que Luiz Frias decidiu dar um passo ousado e criar um braço digital para o Grupo Folha. Com a crescente popularidade da internet, ele entendeu que o público procuraria cada vez mais por informações e serviços online. Essa visão levou à criação do UOL, o Universo Online, em 1996, uma das primeiras plataformas de internet do Brasil e da América Latina.

O UOL foi criado para ser um portal completo, que não só publicaria as notícias da Folha, mas que também integraria uma variedade de serviços digitais, como hospedagem de sites, bate-papo, serviços de e-mail e fóruns de discussão. A ambição de Frias era clara: transformar o UOL em um hub central de informações e serviços digitais, que fosse muito além de um simples braço online da Folha de S.Paulo. Ele queria criar um ambiente onde os usuários encontrassem tudo o que precisassem na internet, de notícias a entretenimento, passando por ferramentas essenciais para navegar no novo mundo digital.

Essa estratégia foi ousada para a época, especialmente porque o mercado de internet ainda estava em fase inicial e pouco explorado, o Google nem se quer existia. Contudo, ao apostar no UOL, Luiz Frias criou as bases para transformar o Grupo Folha em um conglomerado digital e financeiro. Em vez de seguir a abordagem conservadora de muitos concorrentes, que viam a internet como uma simples extensão da mídia impressa, Frias deu início a uma das maiores transformações empresariais do setor de comunicação no Brasil.

Crescimento Agressivo do UOL

Desde o seu lançamento, o UOL adotou uma estratégia de crescimento agressivo. Frias sabia que, para consolidar a plataforma no mercado, era essencial ter a maior base de usuários possível em um período curto. Para isso, ele comprou diversos provedores regionais menores e ofereceu uma série de serviços que iam além do conteúdo noticioso. Na prática, isso significava capturar tanto o público que procurava entretenimento e informação quanto o público que queria utilizar a internet como ferramenta de comunicação e negócios.

Com a expansão do UOL, Frias agregava valor ao Grupo Folha. Em um mercado onde a pirataria de conteúdo era um grande problema, ele inovou ao criar um modelo de assinatura diversificado, incluindo serviços exclusivos e diferenciados, como e-mails corporativos, ferramentas de busca e armazenamento em nuvem. Esses serviços fidelizaram o público e garantiram um fluxo de receita consistente, mitigando os riscos associados ao mercado digital. Em 2001, o UOL já contava com mais de 1 milhão de assinantes e tinha receitas de R$361 milhões, representando um crescimento de 70% em relação ao ano anterior. 

Investimento em Conteúdo e Aquisições

Para sustentar esse crescimento, Luiz Frias sabia que o UOL precisava continuar se reinventando. O portal começou a investir em parcerias com grandes veículos e provedores de conteúdo, ampliando sua oferta de notícias, entretenimento e informações variadas. Isso incluía desde colaborações com empresas internacionais até acordos com criadores de conteúdo local, o que fez do UOL um espaço que atraía públicos de diferentes perfis.

Além das parcerias, a empresa também adquiriu empresas e serviços que complementavam sua estrutura. Uma das principais aquisições foi o BOL (Brasil Online), uma plataforma de e-mails gratuita que rapidamente se tornou uma das maiores do país.

Ao longo dos anos 2000, o UOL continuou sua trajetória de expansão. Em 2002, a empresa já havia alcançado 2 milhões de assinantes, se tornando o principal portal do país. Os números de crescimento refletiam o sucesso da estratégia de Frias. Até 2006, o UOL já registrava mais de 12 milhões de visitantes únicos por mês, uma marca impressionante, ainda mais considerando que ‘apenas’ 16 milhões de residências tinham acesso a internet no Brasil, o que o mantinha como líder absoluto no mercado digital brasileiro. O faturamento também acompanhava essa expansão, com receitas que, em 2006, superavam os R$600 milhões.

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